Et si les fourmis devenaient les héroïnes d'une aventure scientifique à l'école? C'est le défi du projet FOURMIdable, conçu et proposé par Caroline Birer-Williams maître de conférences et Eva Vandenbroucke-Menu, doctorante, dans l'équipe UR2106 Biomolécules et Biotechnologies végétales (BBV) à l'université de Tours (UT). Leur objectif : faire découvrir la recherche scientifique aux élèves de primaire à travers une expérience immersive autour du venin de fourmis. 

Un projet scientifique et pédagogique

FOURMIdable propose à des classes de CM1-CM2 de découvrir la démarche scientifique à travers l'étude des alcaloïdes, des molécules naturelles produites notamment par certaines fourmis et présentes dans leur venin. Ces substances bioactives, également présentes chez de nombreuses plantes sont au centre des recherches d'une thématique du laboratoire BBV. Le projet proposé par Caroline et Eva permet ainsi aux élèves de comprendre comment les scientifiques étudient ces molécules, leur rôle, leur production et aussi leur intérêt pour la fourmi mais aussi pour l'homme. 

Pour rendre ces notions accessibles, le projet s'appuie sur une mallette pédagogique spécialement conçue pour l'intervention. Elle comprend des supports visuels adaptés (schémas simplifiés, planches anatomiques, représentations des glandes à venin réalisées par Lucie Clarysse) ainsi que des carnets d'observation pour permettre aux élèves de noter et dessiner leurs découvertes.

 Les chercheuses apportent également tout le matériel scientifique nécessaire : dispositif de caméra et écran, loupes, solutions utilisées pour les expériences...autant d'outils qui transforment la salle de classe en petit laboratoire. Et bien sûr les fourmis!

Pendant une demi-journée, les chercheuses animent 2 temps forts :

- observation et dissection d'une fourmi grâce au dispositif d'observation  grossissant permettant de visualiser la glande à venin en direct

- un atelier "comportement" : les élèves observent la réaction des fourmis mises en présence, qu'elles appartiennent à la même espèce ou ou non. Ils peuvent également tester  l'effet de solutions inoffensives (eau sucrée, jus de citron) ou la présence de nourriture afin de mieux comprendre comment certaines molécules ou stimulations influencent le comportement des insectes. 

Les élèves manipulent, observent, posent des questions, formulent des hypothèses et prennent des notes, comme de véritables apprentis chercheurs! 

Une colonie à la maison..ou presque! 

A la suite de cette intervention, chaque classe participante se voit confier une colonie de fourmis vivantes installée directement dans la salle de classe pour une durée de 6 mois.

Pendant cette période, les élèves en deviennent les soigneurs attitrés : ils la suivent au quotidien, notent ce qu'ils voient dans leurs carnets, dessinent l'évolution du nid et établissent un planning pour assurer l'entretien quotidien (apport de nourriture, eau, nettoyage). Si l'élevage est un succès et que la  colonie se développe, les fourmis rejoindront l'équipe BBV et  prendront part à une expérience scientifique menées à partir d'avril 2026. Les chercheuses y étudieront l'effet du microbiote intestinal sur la production d'alcaloïdes dans le venin, en modifiant ce microbiote grâce à un traitement antibiotique.  Les résultats de cette expérience seront dévoilés lors d'une visoconférence le mois suivant l'expérience : photos du laboratoire, images de l’expérience et résultats simplifiés permettront aux élèves de découvrir comment leur propre colonie a contribué à la recherche. 

Un projet pour éveiller des vocations scientifiques

Organisé dans 5 écoles des quartiers prioritaires de la ville de Tours et Joué-les-Tours, FOURMIdable vise à rendre la science accessible à tous. En allant à la rencontre des élèves dans leur environnement quotidien, les chercheuses espèrent faire naître des vocations scientifiques et montrer que la recherche est un univers accessible à toutes et tous.

Elles ont également imaginé ce projet comme un moyen de mettre en avant la place des femmes dans les sciences : en incarnant elles-mêmes ces métiers, elles offrent aux élèves - et notamment aux jeunes filles - des modèles féminins concrets auxquels s'identifier.

Un projet soutenu par le dispositif TEEPEE

Soutenu dans le cadre du projet TEEPEE de l'université de Tours, FOURMidable s'inscrit dans une dynamique de l'université et de la région qui vise à rapprocher la recherche du grand public et en particulier des jeunes et des publics éloignés de la science. TEEPEE, labelisé "Sciences Avec et pour la Société" en région Centre Val de Loire, encourage des actions participatives pour faire découvrir la recherche autrement.

Grâce à ce soutien, le projet peut prendre vie dans les écoles :  les chercheuses y animent leurs ateliers avec du matériel original et adapté et ainsi offrir aux élèves une immersion dans le travail du chercheur.